Serpiente de tamaño moderado a mediano, con una longitud máxima conocida de 1.32 m (la coral venenosa con mayor tamaño en Costa Rica), aunque el promedio es de entre 70 y 90 cm en adultos. Su cuerpo es delgado a medianamente robusto y cilíndrico, con la cabeza mediana y poco diferenciada del cuello. Su coloración se basa en anillos de tres colores: rojo, negro y blanco o amarillo.

Un capuchón cefálico negro se introduce como una prolongación en la unión interparietal y los bordes periféricos de las escamas parietales, seguido por un anillo cefálico blanco que es variable en su aspecto.

Es de hábitos terrestres y de actividad principalmente nocturna, con frecuencia se le observa asociada a localidades selváticas pantanosas y en las cercanías de ríos o quebradas, aunque también se les ve oculta entre la hojarasca del suelo en bosques primarios; ocasionalmente, se le encuentra debajo de los pisos o dentro de casas de habitación en zonas rurales. Su reproducción es ovípara y es una especie relativamente común.

Se propaga desde el sureste de Honduras hasta el oeste de Panamá. En Costa Rica habita los bosques lluviosos tropicales y subtropicales de la vertiente Caribe y del Pacífico central y sur, y en elevaciones medias de la Cordillera Volcánica Central, desde el nivel del mar hasta los 1 600 m de altitud.