La gargantilla es una serpiente mediana que alcanza hasta 120 cm de longitud, aunque el promedio de adultos está entre 75 y 90 cm. La cabeza es poco diferenciada del cuello, posee un hocico redondeado y la cola es relativamente corta. Es una coral bicoloreada, con una sucesión de anillos completos cortos rojos y negros o blancos y negros. El rojo varía en tonos de rosado a anaranjado. Algunos tipos con anillos blancos y negros a lo largo del cuerpo, presentan aros rojos y negros en la cabeza y cola.

Es una especie terrestre, de hábitos esquivos y muy difícil de encontrar. Se alimenta de cecílidos y, posiblemente, de otras serpientes. Se distribuye en la vertiente Caribe desde Nicaragua hasta Colombia y Venezuela, así como en Ecuador. En Costa Rica habita el bosque húmedo del Caribe desde el nivel del mar hasta 1 200 m de elevación.