La terciopelo o barba amarilla es una serpiente grande, que puede alcanzar los 250 cm, aunque el promedio de adultos varía entre los 140 y 180 cm de longitud. Las hembras son mucho más largas que los machos. El cuerpo es medianamente robusto, la cabeza grande, bien diferenciada y claramente triangular vista dorsalmente. Las escamas dorsales están fuertemente quilladas. El color de fondo es gris oscuro, café o verde oliva, con un patrón dorsal distintivo que consiste en una serie de diseños triangulares a ambos lados del cuerpo, vistos en forma dorsal los diseños recuerdan una letra X, razón por la que en gran parte de su distribución la especie se conoce también como «serpiente equis». Además, se distingue por la presencia de bandas posoculares a cada lado de su cabeza.

Es vivípara y muy fecunda, pudiendo dar a luz hasta 90 crías; esto explica, en parte, el porqué es una de las serpientes más abundantes del país. Además, es una especie que se adapta a ambientes perturbados, lo que demuestra que es responsable de más del 50 % de los accidentes ofídicos en la región.

La terciopelo se distribuye por el Caribe desde el noreste de México hasta Venezuela y desde el Pacífico Central de Costa Rica hasta las tierras bajas del Pacífico de Colombia y Ecuador. En Costa Rica, es abundante en las tierras bajas y húmedas del Pacífico y Caribe, aunque la especie llega a casi 1 500 m de elevación.