La cascabel es una serpiente de tamaño grande, que alcanza una longitud máxima de 180 cm, aunque en promedio los adultos oscilan entre 100 y 120 cm. Posee un cuerpo robusto, cabeza relativamente pequeña y poco diferenciada del cuello, hocico redondeado y evidente cresta espinal, al menos, en el primer tercio del cuerpo. Las escamas dorsales están fuertemente quilladas y son protuberantes, lo que le confiere un aspecto áspero. El color de fondo café claro a crema, con un ornamentado patrón de diseños romboidales oscuros en el dorso. La característica diagnóstica más importante es la presencia de un cascabel o chischil, estructura que consiste en una serie de capas córneas entrelazadas, que chocan unas contra otras cuando la serpiente vibra su cola, lo que produce su fuerte y particular sonido defensivo.

La cascabel tropical se consideró por mucho tiempo como una especie de amplia extensión desde el sur de México hasta Argentina, pero actualmente esa idea ha sido modificada a la luz de la reciente evidencia de que en realidad se trata de un complejo de especies relacionadas. En Costa Rica se encuentra el ejemplar conocido como Crotalus simus, distribuido en las regiones secas de Centroamérica.

La cascabel habita las tierras bajas de las provincias de Guanacaste y del norte de Puntarenas, donde es relativamente común a la orilla de bosques y en zonas poco perturbadas.