La matabuey es la serpiente venenosa más larga y robusta de Centroamérica, alcanza una longitud máxima de 250 cm, aunque en promedio los adultos están entre 190 y 210 cm, largo que la vuelve muy peligrosa. Su cabeza es mediana, pero bien diferenciada, y se caracteriza por poseer un perfil de hocico redondeado. Las escamas dorsales son fuertemente quilladas y muy protuberantes, lo que recuerda la corteza rugosa y espinosa del árbol de javillo y, por ende, el nombre vernáculo. El dorso es café claro a crema, con diseños romboidales obscuros. La cola termina en una pequeña espina puntiaguda. Los machos alcanzan mayor tamaño que las hembras.

Es relativamente rara de encontrar, terrestre y de hábitos nocturnos; normalmente, se les localiza en madrigueras excavadas por armadillos y otros mamíferos. La especie es ovípara, poniendo hasta 18 huevos en lugar de dar luz a crías vivas. Se distribuye en la vertiente Caribe de Nicaragua al centro de Panamá. En Costa Rica habita los bosques húmedos de las vertientes Caribe y Norte desde el nivel del mar a los 1 100 m de elevación.